Puente y su música aparecieron en películas como Los Reyes del Mambo y Calle 54 de Fernando Trueba. Participó como invitado en programas de televisión, como Barrio Sésamo y el episodio «¿Quién disparó al Sr. Burns?» de Los Simpson.

Puente nació el 20 de abril de 1923 en el Harlem Hospital Center, en el distrito neoyorquino de Manhattan. Era hijo de Ernest y Felicia Puente, puertorriqueños que vivían en el Spanish Harlem de Nueva York. Su familia se mudaba con frecuencia, pero pasó la mayor parte de su infancia en Spanish Harlem. El padre de Puente era capataz en una fábrica de cuchillas de afeitar. Su familia lo llamaba Ernestito (diminutivo español de Ernest), que luego se acortó a “Tito”.

Puente tuvo su primer contacto con la música a través de la radio. Descrito como un niño hiperactivo, los vecinos se quejaban de oírlo golpear ollas y marcos de ventanas, por lo que su madre lo inscribió a clases de piano por 25 centavos. A los 10 años se pasó a la percusión, influenciado por el baterista de jazz Gene Krupa. Más tarde, en la década de 1930, formó un dúo de canto y baile con su hermana Anna y tenía la intención de convertirse en bailarín, pero una lesión en el tendón del tobillo le impidió dedicarse a la danza profesionalmente. Puente también aprendió de los tríos y bambas que tocaban en la Plaza San José del Viejo San Juan. Escuchó mambo (ahora llamado salsa) y se vio influenciado por sus raíces afrocubanas. A los 13 años, Puente era considerado un niño prodigio. A los 16, tocó con la banda de Ramón Oliver. Cuando el baterista de la banda de Machito fue reclutado por el ejército, Puente ocupó su lugar.

Estilos e influencias

Puente tenía marcadas influencias asiáticas en su estilo de composición y arreglos, todas ellas surgidas tras su servicio militar durante la Segunda Guerra Mundial. Tras finalizar su servicio en la Marina, Puente asistió a la Escuela Juilliard de Música para estudiar dirección de orquesta y orquestación. Su profesor de dirección era japonés, lo que influyó aún más en los elementos asiáticos de sus composiciones. A lo largo del resto de su carrera, Puente viajó a Japón en numerosas ocasiones durante sus giras. Afirmó que, de no haber sido por la guerra, jamás habría tenido la oportunidad de conocer su música y cultura.

«Incluso en la guerra, [el poder de] la música, el arte, el baile, la comida… siempre acaba triunfando».

La introducción de Puente a la música fue la batería de jazz con un baterista afroamericano al que recuerda como el Sr. Williams. Durante este tiempo, también aprendió claqué acrobático y baile de salón. Puente introdujo nuevas técnicas en algunos instrumentos de percusión que contribuirían a redefinir su uso en la música. Por ejemplo, mientras aprendía a tocar el vibráfono y la marimba, introdujo técnicas de piano. También aplicó su formación en jazz a los timbales, algo totalmente novedoso hasta entonces. Esto ayudó a redefinir los timbales como instrumento solista.

Tiempo en la Marina

Puente sirvió en la Marina durante tres años durante la Segunda Guerra Mundial, tras ser reclutado en 1942. Fue dado de baja con una Mención Presidencial a la Unidad por su participación en nueve batallas a bordo del portaaviones de escolta USS Santee (CVE-29), donde sus funciones incluían tocar el saxofón alto y el clarinete en la orquesta del barco, así como ocasionalmente la batería, el piano en el comedor, la corneta y el ametrallador en las batallas de Leyte y Midway. La Ley de Reajuste para Veteranos (G.I. Bill) le permitió estudiar música en la Escuela Juilliard, donde completó su formación en dirección de orquesta, orquestación y teoría musical tras tres años. Puente describió su tiempo en la Marina como: «Lo que normalmente se estudia en un conservatorio de música de cuatro años, pero en tres meses… Y todo se hizo con disciplina militar… fue intenso».

Puente era el corneta del barco. Durante el calentamiento, tocaba la corneta general. Un día olvidó apagar el micrófono, lo que hizo creer a todos que se trataba de un ataque. Se escondió bajo cubierta durante unos días debido a la ira de la tripulación por la falsa alarma. Puente comentó que su peor momento en la Marina fue cada vez que tenía que tocar el toque de corneta en honor a alguien fallecido.

Mientras estaba a bordo del Santee, Puente amplió sus habilidades de composición aprendiendo a hacer arreglos para big bands, aprovechando el tiempo libre del que disponía. Fue instruido por el teniente Sweeney, con quien entabló amistad. Sweeney se refería a Puente como “Lil’ Ernie” por su estatura. El primer arreglo que hizo Puente fue “El Botellero”, que envió a Machito y Mario Bauza en Nueva York.

Después de la Marina

A Puente se le ofreció un regreso diferido al barco para que pudiera viajar por diferentes partes de Oriente (LINK). Le dieron varios meses para detenerse en cada puerto y aprender sobre música, gastronomía y costumbres. Durante este tiempo aprendió mucho sobre música asiática, experimentó la cultura y aprendió cómo aplican la teoría musical en sus composiciones. Aprendió que utilizaban acordes en cuartas, componía melodías basadas en escalas y mucho más. Esto influyó en piezas como “Hong Kong Mambo”, “Mambo Buddha” y “Picadillo”. Tras finalizar su servicio en la Marina, Puente asistió a la Escuela Juilliard de Música para estudiar orquestación y dirección.

Las orquestas querían que Puente tocara al frente, en lugar de en la parte trasera, como la mayoría de las grandes bandas. No solo tocaba de una manera única y revolucionaria, sino que también ofrecía un espectáculo al público. A veces, él mismo era el espectáculo. Puente también era un arreglista popular, dada su formación y la influencia de sus mentores. En 1948, formó su propio grupo.

“Tocamos jazz con toque latino, eso es todo”, decía.

Durante la década de 1950, Puente alcanzó la cima de su popularidad y contribuyó a popularizar los ritmos cubanos y caribeños, como el mambo, el son y el cha-cha-chá, entre el público general. Su álbum Dance Mania se publicó en 1958.

Entre sus composiciones destaca la canción de cha-cha-chá «Oye Cómo Va» (1963), popularizada por el músico de rock latino Carlos Santana y posteriormente interpretada, entre otros, por Julio Iglesias, Irakere y Celia Cruz. En 1969, recibió las llaves de la ciudad de Nueva York de manos del entonces alcalde John Lindsay. En 1992, fue incluido en el Registro Nacional del Congreso y en 1993, recibió la Medalla del Bicentenario James Smithson de la Institución Smithsoniana.

La Era del Palladium

Puente es uno de los protagonistas de La Época – La Era del Palladium, un documental sobre la época del Palladium en Nueva York, la música y los ritmos cubanos, el mambo y la salsa como bailes y música, y mucho más. El documental analiza muchas de las contribuciones de Puente, así como las de Arsenio Rodríguez, e incluye entrevistas con algunos de los músicos con los que Puente grabó.

A partir de la década de 1950, los estadounidenses se enamoraron del mambo. En la ciudad de Nueva York, el Palladium Ballroom era la “Cuna del Mambo”. Tommy Morton lo había transformado del Alma Dance Studio en un club nocturno en 1946.

Machito, quien era popular y vendía muchos discos, fue contratado junto con otros músicos para tocar todo tipo de música para los bailarines. Machito buscaba atraer a consumidores negros y latinos de Harlem que normalmente frecuentaban el Savoy o el Park Place Ballroom. Machito y Morton contrataron a Federico Pagani, líder de los Happy Boys, para promover el baile latino. Su siguiente paso fue lanzar una promoción dominical llamada Blen Blen Club, donde repartían tarjetas de descuento en estaciones de metro y paradas de autobús. Para el primer domingo, ya había una multitud haciendo fila a las cuatro de la tarde. Esa noche contrataron a seis bandas, con Noro Morales y José Curbelo como cabezas de cartel. Estas bandas atrajeron a gente latina, negra y blanca. Así comenzó la era del Palladium.

Los afrocubanos fueron la primera banda en tocar en el Palladium, trayendo ritmos y bailes de la alta sociedad a Broadway. Este fue el primer lugar donde los hijos de inmigrantes bailaban música diferente a la que escuchaban sus padres. En Broadway y la Séptima, las calles 53 y 54 tuvieron que cerrarse debido a las largas filas que daban la vuelta a la manzana. Los miércoles y de viernes a domingo estaban dedicados a la meca de la música latina. Dado que esto ocurrió después de la Segunda Guerra Mundial, la gente gastaba dinero con gusto gracias al auge económico y al deseo de divertirse.

El Palladium necesitaba varias bandas para mantener en marcha el Blen Blen Club, ya que Machito no siempre estaba disponible. Pagani conocía a Puente de los Happy Boys y escuchó una melodía “sensual” en la que Puente estaba trabajando que le heló la sangre. Machito contrató a Puente para que tocara los domingos y le encargó formar un grupo llamado los Picadilly Boys.

El público también disfrutaba viendo la rivalidad entre Machito, Tito Puente y Tito Rodríguez. Puente y Rodríguez buscaban constantemente superarse mutuamente y mejoraban individualmente para aumentar la competencia.

El Palladium fue la cuna del mambo hasta su cierre en 1966.

Vida personal y muerte

El hijo mayor de Puente, Ron Puente, nació de su primer matrimonio con Mirta Sánchez. Richard “Richie” Puente fue el percusionista de Foxy, la banda de funk de los años 70 y 80. El hijo menor de Puente, Tito Puente Jr., ha interpretado y grabado muchas de sus canciones. Su hija, Audrey Puente, es meteoróloga de televisión en WNYW y WWOR-TV en la ciudad de Nueva York.

Tras un concierto en Puerto Rico el 31 de mayo de 2000, Puente sufrió un infarto masivo y fue trasladado en avión a Nueva York para someterse a una cirugía para reparar una válvula cardíaca, pero surgieron complicaciones y falleció esa misma noche. En 2003, recibió póstumamente el Premio Grammy a la Trayectoria Artística. Tras su muerte, la comunidad neoyorquina de Puente le rindió homenaje. Era muy conocido en su comunidad por su participación activa. Solía ​​acercarse a la gente que tocaba música callejera (música que la gente común escuchaba y bailaba). Se hacía llamar músico callejero.

Escuchar musica de Tito Puente:

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Dejame Soñar (Ft. Tony Vega)
Envuelvete Conmigo (Ft. Jose A El Canario)
Celia Y Tito (Ft. Celia Cruz)
El 100 (Varios Artistas)
Hay Que Trabajar (Ft. Oscar D Leon)
Salsumba (Ft. Domingo Quinones)
Nuestro Amor (Ft. Tito Nieves)
El Bribon Del Aguacero (Ft. Ismael Miranda)
Oye Como Va
Babarabatiri
Salsa Salsa
La Ultima Copa (Con Eddie Palmieri)
Cielito Lindo La Negra (Mariachi Medley) (Ft. Oscar De Leon) (Con Eddie Palmieri)
El Puente Mundial (Con Eddie Palmieri)
El Bochinche (Con Eddie Palmieri)
El Beso (Ft. Michael Stuart) (Con Eddie Palmieri)
Enseñame Tu-Piensalo Bien (Bolero Medley) (Ft. Michael Stuart) (Con Eddie Palmieri)
Muddys Club Blues In Weinheim (Con Eddie Palmieri)
Yambu Pa Inglaterra (Con Eddie Palmieri)
Paris Mambo (Ft. Oscar De Leon) (Con Eddie Palmieri)
Oye Como Va (1era. Version)
Pachito Eche (Ft. Celia Cruz)
Rumberos De Ayer (Ft. Celia Cruz)
Preferi Perderte
Tumba Tumbador (Ft. Hector Lavoe)
Fiesta De Tambores (Ft. Celia Cruz)
Tu Solo Tu
Que bueno baila usted (Ft. Adalberto Santiago)
Encantado de la vida (Ft. Celia Cruz y Cheo Feliciano)
Bonito y sabroso (Ft. Nestor Sanchez)
Yiri Yiri Bon (Ft. Celia Cruz)
Baila mi son (Ft. Hector Casanova)
Francisco Guayabal (Ft. Ismael Quintana)
Tratame Como Soy
En El Tiempo De La Colonia (Ft. Celia Cruz)
Nena Me Muero
Oh Vida (Ft. Cheo Feliciano)
Donde Estabas Tu
Manigua
La Mucura
No Me Touche Pas
Si Alguna Vez
Azucar Pa Un Amargao
Negro De Sociedad
Virgen De Regla
Ye-Ye
Oh Che Che
El Que Sabe Sabe
Mambo Birdland (Live)
Cha Cha Cha Mambo (Live)
Mambo Gozon (Live)
Ran Kan Kan (Live)
Ban Ban Quere (Live)
Juventud del Presente (Live)
Como esta Miguel (Live)
What A Difference A Day Made (Ft. La India) (Latin Jazz)
Love Me (Ft. La India) (Latin Jazz)
Going Out Of My Head (Ft. La India) (Latin Jazz)
Wave (Ft. La India) (Latin Jazz)
Take It Or Lose It (Ft. La India) (Latin Jazz)
To Be In Love (Ft. La India) (Latin Jazz)
Crazy He Calls Me (Ft. La India) (Latin Jazz)
Love For Sale (Ft. La India) (Latin Jazz)
Fever (Ft. La India) (Latin Jazz)
Jazzin (Ft. La India) (Latin Jazz)
Royal T (Latin Jazz)
Virgo (Latin Jazz)
Stompin At The Savoy (Latin Jazz)
Moanin (Latin Jazz)
Second Wind (Latin Jazz)
Slam Bam (Latin Jazz)
Tokyo Blues (Latin Jazz)
Encuentro (Latin Jazz)
Mambo Gallego (Latin Jazz)
Donna Lee (Latin Jazz)
New Arrival (Con Calle 54) (Latin Jazz)
Un Poco Loco (Latin Jazz)
Triton (Latin Jazz)
Machito Forever (Latin Jazz)
Killer Joe (Latin Jazz)
Chang (Latin Jazz)
Swinging Shepherd Blues (Goes Latin) (Latin Jazz)
El Timbalon (Latin Jazz)
Mambo Sentimental (Latin Jazz)
Joy Spring (Latin Jazz)
Asia Mood (Latin Jazz)
Woodyn You (Latin Jazz)
I Concentrate On You (Latin Jazz)
Yeah (Latin Jazz)
Nicas Tempo (Latin Jazz)
Para El Rey (Latin Jazz)
If You Could See Me Now (Latin Jazz)
El Titon (Latin Jazz)
Mambo King (Latin Jazz)
Jitterbug Waltz (Latin Jazz)
Things To Come (Latin Jazz)
Japan Mambo (Latin Jazz)
Baqueteo (Latin Jazz)
Mambo Of The Times (Latin Jazz)
Airegin (Latin Jazz)
Picadillo A Lo Puente (Latin Jazz)
Cha Cha Cha (Latin Jazz)
Ode To Cachao (Latin Jazz)
Pent-Up House (Latin Jazz)
Lambada Timbales (Latin Jazz)
Michaels Mambo (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Feliz Navidad (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Rudolf the Red Nose Reindeer (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Jingle Bells (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Have Yourself a Merry Little Christmas (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Winter Wonderland (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
The Christmas Song (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Santa Claus is Coming to Town (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
La Muruga (Con New York Latin Jazz Allstars) (Latin Jazz)
Ornithology (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Salute To Eddie (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Jacks Tune (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Blues for Cos (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Like Sonny (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Cottontail (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Mambo For Vibes (Con Hilton Ruiz) (Latin Jazz)
Be-Bop (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Misteriosa (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Venus De Milo (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Point East Memories (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Stablemates (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Where You At (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Flying Home (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
On Green Dolphin Street (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Titos Colada (Con Maynard Ferguson) (Latin Jazz)
Latin Percussion Summit (Latin Jazz)
S Wonderful (Latin Jazz)
Sweet Georgia Brown (Latin Jazz)
Descarga (Latin Jazz)
In Walked Bud (Latin Jazz)
Amanecer Guajira (Latin Jazz)
Along Came Betty (Latin Jazz)
Out Of This World (Latin Jazz)
Corner Pocket (Latin Jazz)
Con Alma (Latin Jazz)
Repetition (Latin Jazz)
Carioca (Latin Jazz)
Salsa Caliente (Latin Jazz)
Pannonica (Latin Jazz)
Song For Cal (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Soul Burst (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Will You Still Be Mine (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
A Night In London (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Con Migo (With Me) (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Ti-Pon-Pa (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Mama Guela (Grandmother) (With Me) (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Nueva Charanga (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Lover Come Back To Me (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Chile con Soul (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Quieto (Con Poncho Sanchez) (Latin Jazz)
Old Arrival (Latin Jazz)
Enchantment (Latin Jazz)
Espresso Por Favor (Latin Jazz)
Sakura Sakura (Cherry Blossom Nova) (Latin Jazz)
Vaya Puente (Latin Jazz)
Bloomdido (Latin Jazz)
Chow Mein (Latin Jazz)
Sun Goddess (Latin Jazz)
Master Timbalero (Latin Jazz)
Creme De Menthe (Latin Jazz)
Azu Ki Ki (Latin Jazz)
Llegue (Latin Jazz)
Lullaby Of Birdland (Con George Shearing) (Latin Jazz)
Pick Yourself Up (Con George Shearing) (Latin Jazz)
Take Five (Con George Shearing) (Latin Jazz)
China (Con George Shearing) (Latin Jazz)
Mambo Diablo (Con George Shearing) (Latin Jazz)
TPs Especial (Latin Jazz)
Bluesette (Latin Jazz)
On Broadway (Latin Jazz)
First Light (Latin Jazz)
Jo-Je-Ti (Latin Jazz)
Maria Cervantes (Latin Jazz)
Sophisticated Lady (Latin Jazz)
Fiesta a la King (Latin Jazz)
Que Sensacion (Latin Jazz)
Jordu (Latin Jazz)
Spain (Latin Jazz)
Morning (Latin Jazz)
Contigo En La Distancia (Latin Jazz)
Picadillo Jam (Con Eddie Palmieri) (Latin Jazz)